Хельги, девушка с мужским именем, заменившая отцу неродившегося сына, когда-то была воином. Однако со времени ее последней битвы прошел уже целый год. Из-за неправильно сросшейся ноги, костыль заменил ей меч, а правая рука вряд ли могла удержать что-то тяжелее ложки. Не выдержав жалости боевых товарищей, она ушла, сама не зная куда. Единственным ее спутником, точнее - спутницей, был внушительных (с крупную собаку) размеров котенок - дитя любви одной из кошек Фрейи.

Прошло время, когда девушка искала исцеления - слишком много неудачных попыток убили ее веру в это. Прошло время, когда она искала смерти - никто не хотел связываться с калекой, как ни злилась Хельги, задирая всех и вся. Беспомощные слезы не раз застилали глаза, но никто не видел ее плачущей: слишком горда была дочь воинаи слишком остро - до ненависти - завидовала им, здоровым и сильным.

Однажды на ночной дороге Хельги повстречала человека в черном балахоне. Он назвался Хранителем Рун, история его была непроста и показалась Хельги похожей на проклятие. Бывший ранее, как и она сама, воином, он получил знание рун, силу Стихий и полную неуязвимость, отягощенную бессмертием. Хранитель признался, что устал от вечной жизни. Хельги могла бы, став его ученицей, со временем избавить его от страшного дара. Предложение было заманчивым: оно сулило исцеление и силу, но бессмертие пугало девушку. Хельги вспомнила слова Сигурда, случайного знакомого: Жизнь и смерть - это дар богов, бессмертие - их проклятие.

Впервые в жизни не сумев принять решение, девушка ушла, но утром она вновь встретила Хранителя. Может, это было ее судьбой? Ведь недаром же боги открыли ей тайну рун: 25 ясеневых плашек в маленьком мешочке давно уже заняли место на поясе девушки.
Видя замешательство Хельги, Хранитель сказал, что она сможет избавиться от дара, который кажется ей столь ужасным. Нужно будет просто найти ученика… Хельги задохнулась от возмущения:

- То есть я могу снять проклятие с себя, повесив его на кого-то?
- Но почему ты считаешь проклятием вечную жизнь?
- Потому что это - реальный шанс пережить всех, кого любишь, кто тебе дорог. Наблюдать, как они стареют, похоронить их всех своими руками, понимаешь?.. а самой оставаться прежней. Всегда молодой, всегда сильной…

Печально кивнув, Хранитель отвел глаза, но девушка видела, что он ее не понял. Обругав себя за горячность, Хельги зареклась высказывать свои чувства при этом человеке. А позже, когда услыхала о четырех степенях посвящения… Девушка вздрогнула от чего-то очень похожего на отвращение, узнав об условии первой ступени - три невинные жертвы. Бесстрашный воин, не жалевшая ни своей, ни чужой жизни, Хельги поняла: " Не смогу". И, подумав: "Не хочу".

- Слушай, старик, - тоскливо попросила девушка - учи меня просто магии, а? Магии рун. Ну их, эти стихии… Это для меня слишком много.

Помолчав, она добавила уже для себя: "Я стану Магом Рун, а остальное… свое я возьму сама."

Скрепляя договор, они пожали друг другу руки, и на ладони каждого появилась руна Jera - знак начинаний и благоприятных исходов.

Учитель Хельги был почти всесилен. Ему ничего не стоило играть со звездами или рисовать на воде морской пеной; однажды он оживил нарисованных Альвом мышей, и Хвостик долго гоняла их вдоль берега, оглашая округу громким "Ням-ням!" (киска искренне полагала, что умеет говорить). Однако все эти чудеса казались девушке слишком уж похожими на балаганные фокусы.

"Бо-оги!" - ярость смешалась с растерянностью: " Да это ж все не по мне?!"
Хельги долго сидела на берегу, морской ветер шевелил ее волосы. Солнце, соленый вольный воздух, шум волн и мурлыканье притулившегося у ног Хвостика смягчили боль в ее сердце. Девушка улыбнулась, и, подобрав кусок коры, вынула из мешочка нож для вырезания рун. Она не накладывала никаких заклятий, ничего не просила, ничего не пыталась достичь. Хельги просто вырезала руны.

Isa - терпение, скрытое развитие
Algiz - внутренняя сила и защита, зеркало воина Духа - того, кто вовлечен в битву с самим собой
Kano - перевернутая руна - отречение от прошлого и расчистка нового пути.
Berkana - возрождение, свет, жизнь.
Ass - дар, помощь и сила небес и богов.
Teiwaz - воин Духа, достижение цели.

Хельги смотрела на амулет, когда на песок легла чья-то тень.

- Что ты сделала? - спросил чей-то голос.
- Свою судьбу.

Девушка неохотно оглянулась. Рядом с ней стоял Альв - тот самый, что рисовал картинки на воде для Хвостика.

- Тебе помочь?
Хельги ненавидела это слово. Нахмурившись, она собиралась огрызнуться, но почему-то протянула руку:" Да, пожалуйста". Осторожно и быстро, стараясь не причинять лишней боли, Альв надрезал кожу на руке девушки, и кровь щедро окрасила амулет. И тогда впервые за последний год Хельги засмеялась.

***

Не скоро воин забудет шум битвы. Хельги услышала звон мечей - и не смогла идти дальше. Бой был жестоким, и хотя нападавших было слишком мало для победы, многие из защитников поселения Фьяллей были ранены. Мимо Хельги пробежал воин с окровавленным мечом в руках: "Целителя, ты не видела здесь целителя? А…" Он безнадежно махнул рукой и побежал дальше. Лишь секунду девушка колебалась, а затем..: "Вернись, Я целитель".

Потратив все силы на исцеление Хельги была почти без сознания от усталости. Не замечая слабого сопротивления двое воинов подняли девушку на руки и перенесли ее в свой лагерь. Один из них (Хельги узнала его, это был Сигурд) протянул ей кружку: "Благодарю тебя. Я твой должник". Хельги в ответ лишь покачала головой: "Воины долгов не считают". "Пусть так, - согласился он, - но знай: пока я жив, мой меч всегда будет защищать тебя."

С тех пор Фьялли часто принимали Хельги. Они, казалось, не замечали ее костыля и хромоты, но каждый раз кто-то помогал ей сесть, кто-то подавал слишком далеко стоящую миску или чашу.

Однажды смутная тревога за новых друзей заставила девушку торопиться. В руке ее был зажат медальон - оберег - подарок для Сигурда. Успела Хельги в последнюю минуту, но вовремя: Сигурд, младший брат Хевдинга, уводил воинов мстить за смерть своего вождя и брата. Вернуться ему было уже не суждено…

О его гибели Хельги узнала случайно, когда весело хохотала над проделками застрадавшей жадностью Хвостика (та цеплялась ко всем прохожим с требовательным " Хочу! Хочу! Мое!") Девушка не заплакала, не изменилась в лице: она знала, что делать, и это знание вошло в ее сердце так же верно, как входит в грудь стрела.
Хельги казалось, что за ее спиной выросли вдруг крылья: Она мчалась на вороном коне. Сердце вело ее, и когда впереди возникла фигура человека в развевающемся плаще, девушка резко осадила коня.

- Здравствуй, Страж Ворот.
- Здравствуй, смертная. Зачем ты здесь? Твой срок еще не пришел.
- Я пришла за Сигурдом, сыном Магнуса.
- Кто он тебе? Муж? Брат? Отец?
- Друг.

Налетевший ветер открыл лицо стража, и Хельги узнала Альва - того, что помогал ей, играл с котенком, подшучивал над путниками на лесных дорогах. Сейчас же Альв казался тверже скал и холоднее льда:

- Ты знаешь цену?
- Знаю. Моя жизнь, моя душа…

И тут же все переменилось. Альв взмахнул рукой: "Восстань, воинство Смерти!", и тотчас, словно вырастая из холодных валунов поднялись люди. Печать тления уже коснулась их; Воины Смерти больше походили на чудовищ. Сцепив руки, они перегородили дорогу.
Хельги стало не по себе. За себя она не боялась ничуть, но девушка видела - совсем рядом и в то же время бесконечно далеко - глаза Сигурда, глаза, в которых надежда и отчаяние сменяли друг друга.

- Хельги, откажись! Не надо ради меня…
- Надо. Ты нужен здесь.
- Я погублю тебя! Я не хочу, чтобы ты умирала!
- Тогда прорывайся. На кону наши жизни - дело того стоит.

И, поймав бешеный взгляд друга, Хельги поняла: этот прорвется. Раскинув руки, она ждала.
Вой и рев ледяного ветра сливался с рычанием мертвецов, рваные тучи скрыли солнце. Злой холод змеей заползал в сердце девушки, вновь заныли старые раны. Хельги чувствовала, как распахиваются врата иного мира и понимала: еще немного, и она просто упадет, а тогда все напрасно.

В это время за ее спиной раздался голос, уверенный и властный:

- Я, Торин, сын Магнуса, сына Олафа, пришел за своим другом и братом.
- Я, Орм, сын Хединга…
- Я, Вейга, дочь Таринг…
- Я, Харальд…
- Я …

Голоса сменяли друг друга, сливаясь в единую могучую песню. Голоса людей, пришедших на помощь. Голоса живых. Не оглядываясь, Хельги знала: все племя Фьяллей сейчас с ней и с Сигурдом. Могильный холод исчезал, таял от огня этих горячих, горящих душ. И - показалось или нет? - в глазах Альва на миг проскользнуло что-то совсем человеческое.
А потом близко-близко, прямо над головами, раскатился оглушительным ударом гром - знак богов. "Тор с нами!" - прокричала Хельги. И тотчас же, словно дождавшись сигнала, Сигурд бросился на цепьмертвецов. Белая вспышка молнии на мгновение ослепила всех, в небесах вновь загрохотало, и в это время рука Сигурда коснулась ладони Хельги. А еще через секунду воина уже обнимало все племя.

Сигурд улыбался, размазывая по лицу кровь - прорыв не дался ему легко. Хельги и воин, ставший теперь ее кровником, смеясь и задыхаясь от волнения и усталости, смотрели друг на друга:

- А я знала, что ты пройдешь!
- Дело того стоило.
- С возвращением в мир живых!
- Жизнью я обязан тебе. Если…
- Знаю - знаю, - Хельги нервно расхохоталась: Меч и руны - что может быть круче?

Ох, не узнал бы сейчас Хранитель Рун своей ученицы. Хельги снова была воительницей.
Внезапно Сигурд замер и резко обернувшись, воскликнул: "Брат! Торин! Ты же…" Братья обнялись. Отковыляв в сторону, к пугливо косящему глазом коню, Хельги печально усмехнулась; она знала: юная красавица - скальд отдала за хевдинга свою душу, навеки спустившись в чертоги Хель. На мгновение в сердце девушки, словно нож в ране, шевельнулась жестокая мысль: а мне так слабо? Но девушка тотчас помотала головой, вновь (на этот раз почти хищно) усмехаясь. Не слабо. Просто она - воин. Воин Духа. А воин не заключает сделок. Он просто идет вперед. И побеждает. Или умирает. Да и друзья должны идти сквозь жизнь и смерть не вместо, а вместе.

Быстро шло время, дни сменялись днями. Резвые ноги коня открыли для Хельги все дороги. Другие народы, новые лица, новые дела захлестнули девушку. Она начала меняться. постепенно, не сразу и не вдруг, Хельга научилась принимать помощь и не стыдиться того, что она в ней нуждается. Из нелюдимой замкнутой дикарки Хельги стала превращаться… в саму себя. Квитты приветствовали ее, встречая на дорогах, наемники делились новостями, а в лагереФьяллей она всегда была желанной гостьей.
И только Хранителя Рун Хельги больше не встречала. Ушел ли он сам, поняв, что его ученица избрала другой путь, ждал ли, когда она придет к нему, Хельги не знала, да и не хотела знать. Год тяжкого беспамятства прошел, девушка снова начинала жить. Избегавшая ранее шумных сборищ, Хельги вместе со всеми веселилась на свадьбе хевдинга Торига. Радостного шумного праздника хватало на всех. Даже Хвостик, подарившая невесте буквально от сердца оторванную любимую игрушку - клочок волчьего меха на веревочке, пировала вместе со всеми людьми - фьялли не жалели для котенка ни рыбы, ни молока.

Сидя за одним столом с воинами, поднимавшими заздравные чаши, девушка наконец-то чувствовала себя не калекой, а равной с ними во всем. А позже, когда после похорон конунга фьяллей Хельги возвращалась к родным фьердам своих друзей на их драккаре, старая боль ни разу не шевельнулась в ее сердце. Да, пускай она больше никогда не сядет на весла, не возьмет в руки меч - не это главное. Она жива, она среди друзей, тех, кто уважает и любит ее, чья жалость не оскорбляет. Она нужна. Да вот еще Хвостик рядом - чистая душа, любящее сердечко. Чего еще желать?
Душа Хельги была исцелена. Дело оставалось за малым…

Однажды Хельга встретила на дороге группку воинов. Судя по доспехам, это были квитты. Один из собравшихся вышел навстречу:

- Мы много слышали о тебе.. (квитт замялся) - помоги нам.

Оказалось, их конунг пал в бою, и валькирия, Дева Битвы, увлекла его душу в небесный чертог Одина. Зная, что они не имеют права просить слишком многого, воины хотели услышать лишь последние слова, последнее напутствие своего вождя. Отказать в такой просьбе Хельги не могла.

Когда после, оставшись в одиночестве (Хвостик, которая всегда то появлялась, то исчезала куда-то сейчас как раз отсутствовала по своим кошачьим делам), девушка медленно ехала по лесной тропе, на ее дороге, словно соткавшись из вечернего тумана, появились две фигура. Обе в черном, обе закутанные в длинные плащи, они могли бы быть пугающим зрелищем, но сейчас почему-то не вызывали страха. Хельги сразу узнала их - это были Альвы. Черноволосую черноглазую девушку Хельги встречала раньше - та ходила с ручным волчонком, который, точнее, которая, оказалась застрявшим в этом облике оборотнем. Второй Альв - мужчина со светлыми волосами и глазами цвета зимнего моря, был для Хельги уже почти старым знакомцем: именно он был стражем Ворот Смерти. И он же помогал делать амулет судьбы…Что он нес сейчас - жизнь или смерть?
Хельги спешилась, взглянула вопросительно и Альв заговорил:

- Тебе не надоело быть посредником между мирами? Между людьми и…
- Я нужна им, - просто ответила Хельги, пожав плечами. Альв кивнул.
- Нужна…
- Значит не надоело.

Все трое долго молчали. Наконец Альв произнес:

- Мы хотим тебе кое что предложить.
- Исцеление, - подхватила его спутница. Хельги криво усмехнулась:
- Я не верю в подарки. Что взамен?
- Выслушай нас.

В солнечном Альфхейме народ жил спокойный, эмоций не любил. А тут одна из Альвов подобрала волчонка - пожалела. И выгнать отказалась. Тогда выгнали ее, и братца ее в придачу. Да мало того, что просто погнали - законопатили в мир маньяков и ненавистного Альвам холодного железа, отняв возможность путешествия по мирам. Валькирии заключили с изгнанниками договор: они служат стражами и привратниками чертогов смерти до тех пор, пока кто-то не сменит их - добровольно, зная, на что идет. Эта отважная душа будет скована навеки, но брат с сестрой получат свободу - в любом из миров.

Когда Альвы закончили свой рассказ, Хельги подняла глаза. В ее сердце, словно чайки в бурю, метались самые противоречивые чувства, но вслух она лишь спросила:

- Чем я могу помочь?
- Ты уже помогла. Ты выслушала нас и поняла, - заговорила девушка Альв, - а теперь, примешь ли ты наш дар?

Не задумываясь, Хельги протянула новым друзьям руки. Приняв ее ладонь, Альв нахмурился: "Я буду должен тебя убить". В ответ Хельги лишь улыбнулась.
Она не испытывала ни страха, ни сомнений, полностью доверяясь рукам Альвов. Девушка легла на расстеленный плащ, светловолосый Альв встал на колени в ее изголовье, его спутница - напротив. Ресницы Хельги сами сомкнулись, но девушка тот час же открыла глаза, давая себе зарок смотреть до самого конца.

Тянулись секунды. В полной, почти осязаемой тишине, Хельги вруг услышала странный звук - то ли шелест, то ли легкий звон. "Дыхание мира", - поняла она, растворяясь в этом неземном звуке. и в этот миг Альв нанес удар. Золотой нож вошел в грудь девушки по самую рукоять, Хельги вздрогнула, из ее горла вырвался полукрик, полусхлипывание, но руки Альвов стали настойчивее, удержали. Последнее, что почувствовала девушка, были чьи-то пальцы, осторожно, почти нежно, прикасающиеся к ее лицу, а потом вокруг нее спустилась темнота.

- Встань!

Потрясающая легкость во всем теле. Других ощущений нет, ни пространства, ни времени.

- Оглянись.

Распростертое на смятом плаще тело. Девушка все еще слышала дыхание мира - ради этого можно многое позабыть, отдать не жалея. прошлая жизнь показалась вдруг маленькой и жалкой. Но…

- Да.

- Тогда идем. - Альв помолчал и добавил, обращаясь уже не к Хельги:

- Сестра, сожги то, что останется здесь.

А дальше была дорога. Хельги шла в полной темноте, земля мягко пружинила под ногами, а на плечах лежали теплые надежные руки - руки, которым невозможно не довериться.
А потом тьма рассеялась. Перед Хельги и ее спутниками стояла красавица в белых одеждах, сжимавшая в руке копье. Валькирия. Лицо дочери Одина было надменным и холодным.

- Мы привели душу, Дева Битв, - начал Альв.
- Хорошо. Оставьте ее и ступайте.

Переглянувшись, Альвы заговорили по очереди, подхватывая слова и продолжая друг друга.

- Не понимаю, - в голосе валькирии была насмешка, - вы так просите за смертную душу? Почему?
- Это был великий человек.
- Я что-то не вижу: это мужчина или женщина?
- Женщина.
- Женщина? Великий человек?

Если бы Хельги могла, она сообщила бы копьеносной деве много интересного. Своя судьба мало занимала ее тогда, но то, как валькирия насмехалась над Альвами, бесило девушку. Когда же оба Альва отреклись ради нее от свободы, даже от надежды на освобождение, Хельги едва не закричала. Ну - увы! - она была бессильна и не могла даже шевельнуться.

Смех валькирии звучал подобно ледяным колокольчикам:

- Двое Альвов в вечном услужении ради одной смертной души?
- Да. Но пускай она живет - до тех пор, пока сама хочет этого.
- И даже Норны ей не указ?
- Альвы вновь горячо заговорили. Валькирия прервала их взмахом руки: "На колени!", и оба покорно склонились перед Девой Битв.

Хельги умерла бы, если бы была жива! Когда из царства смерти Альвы вывели ее в мир живых, Хельги резко обернулась:

- Зачем?! Ну зачем?! Не могу я принять такой жертвы! Не стою я ее!!!

Впервые в жизни Хельги так рыдала - взахлеб, размазывая по лицу слезы и с трудом удерживаясь на ногах. Вскоре в плечо ей ткнулась черноволосая девушка - Альв. Обе они плакали, обнимая друг-друга и брата, а тот молча прижимал к себе обеих сестренок.
Позже Хельги нашла Хвостика. Котенок сидел у остывающих углей погребального костра абсолютно неподвижно, бисеринки слез поблескивали на мордочке и на усах. Хвостик ждала: Альв сказала, что Хельги обязательно вернется.
Хельги тихонько окликнула котенка. Пушистое дите подняло огромные печальные глаза:

- Хельги у-блин… (Хельги ушла) Хвостик у-блин… (Хвостик тоже уйдет).

Сдерживая слезы, Хельги присела рядом: "Хвостинька, не уходи. Я очень тебя люблю. Ну? неужели ты подумала, что я могу тебя бросить?" ДДочь фрейиной кошки переступила лапками:

- Хвостик любить Хельги.
- Я тоже тебя люблю.

Девушка потянулась погладить котенка, но та перехватила руку и критически посмотрев на ладонь Хельги, принялась слизывать и стирать знак ученичества. Хельги улыбнулась. Правильно. Так и надо.
Именно так.

by Харги.